De purperreiger is wat kleiner dan de blauwe reiger met zijn spanwijdte van anderhalve meter. Hij heeft een paars, bruin en grijs verenkleed. Met zijn hoge poten in ondiep water wacht hij geduldig op vissen, insecten en andere kleine dieren. Hij grijpt ze met zijn lange snavel uit het water. Zelf moet hij oppassen voor dieren die zijn eieren opeten. De purperreiger legt twee tot acht eieren in een nest in hoge rietvelden en broedt deze gedurende dertig dagen uit. De jongen zijn na vijftig dagen zelfstandig.