De drieteenstrandloper is een steltloper met in de zomer een gevlekte, roestbruine rug en een witte buik. In de winter is hij overwegend wit en grijs. De vogel rent op zijn korte zwarte poten over het strand langs de waterlijn. Met zijn dunne zwarte snavel pikt hij prooien van het zand. Hij eet kleine krabbetjes, garnalen, schelpdieren, wormen en insecten. Rond juni-juli legt het vrouwtje meestal twee keer vier eieren. Na het broedseizoen vliegt de drieteenstrandloper naar zuidelijker gelegen overwintergebieden.