De bruinvis is een kleine dolfijn van maximaal 180 centimeter lang. Van boven is hij bruingrijs, zijn flanken zijn lichter grijs en zijn buik is wit. Hij heeft een stompe snuit. Zijn tanden hebben de vorm van een spatel, met een verbrede top. Daarmee eet hij vis, die hij vaak dicht bij de bodem vangt. De bruinvis leeft meestal alleen. Moeder en jong (‘kalf’) blijven bijna een jaar samen. In Nederland worden kalfjes tussen mei en augustus geboren, per keer altijd maar één.