De Californische zeeleeuw leeft zowel op land als in water en is een echt roofdier. Onder water is hij snel en behendig dankzij zijn gestroomlijnde lichaam. Hij duikt honderden meters diep en jaagt op vissen, inktvissen en schaaldieren. Ook op land is hij snel; hij rent op de gewrichten van zijn voor- en achterpoten. Het mannetje is groter dan het vrouwtje en heeft een opvallende voorhoofdsbult. In het paarseizoen vechten de mannetjes met elkaar, waarna het dominante mannetje met meerdere vrouwtjes paart. De vrouwtjes krijgen ieder één jong.