De zonnevis heeft een grote kop met uitstulpbare bek en opvallend lange stekels aan zijn eerste rugvin. Zijn zijdelings afgeplatte lichaam is donkergeel tot bruin met een zwarte vlek op zijn flanken. Hij leeft alleen of in kleine groepen dicht bij de zeebodem. Daar jaagt hij op vissen, inktvissen en kreeftachtigen. Zonnevissen die rond Europa leven, paaien ten zuiden van Het Kanaal en in de Ierse Zee tussen juni en augustus. De bevruchte eitjes drijven op de stroming mee.