De citroenbarbeel is een felgekleurde vis met een langgerekt lichaam, een gevorkte staartvin en twee lange baarddraden. Hij is gemiddeld 35 centimeter lang en kent 2 kleurvarianten: compleet felgeel of paars tot grijs met een gele vlek op zijn staartbasis. Met zijn baarddraden voelt de vis tussen rotsspleten of kleine vissen zich daar verschuilen. Hij jaagt ze eruit en eet ze op. Ook eet hij weleens schelpdieren, wormen, garnalen, octopussen en zeeslakken. Een jonge citroenbarbeel groeit op in scholen, volwassen exemplaren leven alleen.