De arapaima is maximaal 4,5 meter lang en daarmee een van de grootste zoetwatervissen ter wereld. Hij heeft een langwerpig lichaam en een lange rug- en anaalvin. Ondanks zijn kieuwen komt hij elke vijf tot vijftien minuten boven water om lucht te happen. Via zijn omgevormde zwemblaas neemt hij zuurstof op. Hij jaagt op vissen, waaronder piranha’s, die hij in stukken scheurt met zijn scherpe tanden. De arapaima paait in april-mei, waarbij het vrouwtje eieren afzet in een kuil in het zand.