De grote wolfsklauw is een groenblijvende sporenplant van 5 tot 15 centimeter hoog die geen zaden maakt maar sporen. Langs een kruipende hoofdstengel splitsen zich zijstengels af, met naald- of schubvormige bladeren. Pas na 6 tot 15 jaar plant de grote wolfsklauw zich voort. In juli en augustus komen aren met sporendoosjes tevoorschijn. Wolfsklauwen zijn een zeer oude plantengroep, met in het verleden een veel grotere diversiteit dan nu. Gedurende het Devoon en Carboon waren er wolfsklauwbomen die 40 meter hoog konden worden.