Vulkanische as bestaat uit fijnkorrelige fragmentjes (kleiner dan 2 mm) van gesteenten, mineralen en vulkanisch glas. Het ontstaat tijdens explosieve vulkaanuitbarstingen wanneer opgeloste gassen in magma uitzetten en met geweld in de atmosfeer ontsnappen. De kracht van de gassen verbrijzelt het magma en stuwt het de lucht in, waar het stolt tot stukjes vulkanisch gesteente en glas. Bij grote uitbarstingen kunnen kilometershoge aspluimen ontstaan. De as kan zich over grote afstanden verplaatsen en tot ver in de omtrek neerslaan of uitregenen, waarbij het soms metersdikke lagen vormt.