De pijlstaart is een overwegend bruine eend met een zwart vlekkenpatroon op de rug. Het mannetje heeft een grijze buik en grijze vleugels. Ook heeft hij een zwart-witte, pijlvormige staart, die de soort zijn naam geeft. De pijlstaart ‘grondelt’ bij het voeden: hij hangt met zijn kop en nek onder water en zoekt zo naar wortels, insecten en kleine visjes. Rond mei paart het mannetje met een vrouwtje. Zij legt vervolgens zo’n negen eieren in een nest op de grond en zorgt in haar eentje voor de jongen.