De gewone vlier is een struik tot ongeveer zes meter hoog, maar gecultiveerd kan de plant wel tien meter hoog worden. De plant heeft tweeslachtige, wit met gele bloemen; ze hebben zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen. De bloemen staan in schermvormige trossen. Ze worden bestoven door de wind en door insecten, die afkomen op de sterke geur. De vruchten zijn bessen die verkleuren van rood naar glanzend zwart. Vogels eten de bessen en verspreiden de zaden die hierin zitten door deze onverteerd uit te poepen.