De Japanse esdoorn heeft een gemiddelde afmeting van 6 tot 10 meter, maar kan wel 25 meter hoog worden. Hij bestaat in veel kweekvariaties. De bladeren hebben vijf, zeven of negen lobben. In de herfst kleuren ze paarsrood, oranjerood, oranje of geel. De vruchten zijn twee kleine, aan elkaar gegroeide nootjes met elk een stevige, papierachtige ‘vleugel’, waardoor ze als helikoptertjes door de wind meegenomen worden voor de zaadverspreiding. De Japanse esdoorn groeit het best op droge, zure grond met veel voedingsstoffen.