De gewone jeneverbes is een grijsgroene naaldboom met korte, priemvormige naalden. De naalden staan in kransen van drie op de twijgen. Bomen zijn mannelijk of vrouwelijk en bloeien van april tot mei. Het stuifmeel in de mannelijke kegeltjes wordt verspreid door de wind. Pas twee jaar na bestuiving van de vrouwelijke kegels ontstaan groene schijnbessen, die het jaar daarop rijp en blauwzwart worden. Dieren verspreiden de zaden, die weer pas een jaar later ontkiemen. Mensen gebruiken jeneverbessen in voedsel en dranken, zoals zuurkool en jenever.