De gewone berenklauw is een plant die wel anderhalve meter hoog kan worden. Hij heeft borstelig behaarde stengels en bladeren. De haren scheiden een giftige stof uit, die planteneters op een afstand houdt. Deze stof zorgt voor irritatie bij gevoelige mensen, maar niet voor ontstekingen en brandblaren, zoals bij de invasieve reuzenberenklauw. De witte bloemen staan in schermen. Vooral kevers en vliegen komen op de nectar af en bestuiven de bloemen. Na de bestuiving ontstaan vruchten van ongeveer een centimeter groot, met vleugels. Daardoor worden ze gemakkelijk door de wind verspreid.