Het gewoon elfenbankje is een typische ‘elfenbank’: de paddenstoelen zijn halfcirkelvormige ‘hoedjes’ die aan de achterzijde aan hout vastzitten. Aan de onderkant van de hoedjes zitten kleine gaatjes waaruit de sporen komen. De hoedjes zijn ongeveer twee tot acht centimeter breed, tot vijf centimeter diep en vrij dun. Ze zijn éénjarig en groeien vaak dakpansgewijs boven elkaar. De bovenkant is wat fluwelig en bij de aanhechting bruin tot blauwzwart. Naar de rand toe bevinden zich meestal meerkleurige, halfcirkelvormige zones.