De paddenstoel van de echte tonderzwam is hoefvormig en zeer stevig. Hij wordt tot meer dan 50 cm breed en tot meer dan 30 jaar oud. Ieder jaar komt er aan de onderzijde een nieuwe groeilaag bij, waarin de witte sporen ontstaan. Het hoedvlees werd vroeger door behandeling licht ontvlambaar gemaakt, zodat het gebruikt kon worden om vuur te maken. Dergelijke stukjes tonder of tondel werden bewaard in een tondeldoos. De echte tonderzwam parasiteert op levende loofbomen, vooral berk en beuk, maar kan ook nog jarenlang op dode stammen voorkomen.