De noordse vinvis is een grote en slanke baleinwalvis die tot achttien meter lang wordt. Het mannetje blijft iets kleiner dan het vrouwtje. De bovenzijde van de walvis is blauwzwart, zijn onderzijde is wit. Zijn rugvin is voor een vinvis groot en recht. Over het midden van zijn kop loopt één lengterichel. Hij is een snelle zwemmer en duikt maximaal enkele honderden meters diep. Met grote happen zeeft hij vooral kleine kreeftachtigen (plankton) maar ook visjes uit het water. Hij plant zich voort in de tropen.