Kropaar is een gras van maximaal 90 centimeter hoog met lange, smalle bladeren. Zowel de stengel als de bladeren zijn ruw doordat er stekelhaartjes op staan. De tweeslachtige bloemen groeien in aartjes. De aartjes zijn vaak groen met een paarse onderkant en staan in pluimen die naar één kant zijn gericht. De bloemen worden door de wind bestoven of bestuiven zichzelf. Na de bestuiving ontstaan grijsbruine graanvruchten, die worden verspreid door de wind. De plant wordt gegeten door allerlei soorten rupsen.