Koper is een van de weinige metalen die in pure vorm aangetroffen worden. Het wordt dan gedegen koper genoemd. Meestal komt het echter voor vermengd met andere elementen, zoals in de mineralen malachiet en azuriet. Al sinds de prehistorie gebruiken mensen koper om wapens en gereedschap mee te maken. Gedegen koper is daar zeer geschikt voor; men hoefde het alleen maar in de gewenste vorm te hameren. In veel gebieden waren de voorraden gedegen koper al gauw uitgeput. Men kon pas meer koperen gebruiksvoorwerpen maken nadat technieken waren uitgevonden om koper uit koperertsen te winnen.