De kikvorsvis is een olijfbruine tot bronskleurige of paarsachtige vis met een goudgele buik. ‘s Nachts zwemt hij van diep naar minder diep water, waar hij op vis en kreeftachtigen jaagt. Overdag zoekt hij de diepte op, waar hij veilig is voor roofdieren als zeehonden en zeeleeuwen. Met een luid gebrom, dat zelfs boven water hoorbaar is en lijkt op een bijenzwerm, lokt het mannetje het vrouwtje naar zijn nest om te paren. Het geluid maakt hij door spiertrekkingen van zijn zwemblaas, het orgaan waarmee hij zijn drijfvermogen regelt.