De gewone nautilus is een inktvis met een schelp van zo’n twintig centimeter in diameter. De schelp heeft een bruin-wit patroon. In plaats van een holle, opgewonden spiraal – zoals bij een slakkenhuis – bestaat de nautilusschelp uit een reeks aaneengesloten kamers, bezet met glanzend parelmoer. In de grootste kamer, aan het uiteinde, zit de inktvis. De achterliggende kamers zijn gevuld met water en lucht, waarmee het dier zijn drijfvermogen regelt. Overdag verblijft hij op grote diepten, ‘s nachts stijgt hij op om te jagen op vissen en krabben.