Met zijn doorns beschermt de zuurbes zich tegen vraat door dieren. De struik is één tot vier meter hoog, met in trossen groeiende heldergele bloemen. De bloemen zijn zes tot acht millimeter lang en hebben zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingsorganen. Ze zijn geurend en scheiden honing af, wat insecten aantrekt voor de bestuiving. De oranjerode bessen worden verspreid door vogels. Uitgepoepte zaden ontkiemen sneller dan zaden die gewoon op de grond vallen.