Het harig gordeldier is een klein zoogdier van maximaal 40 centimeter lang. Over de breedte van zijn kop en rug heeft hij harde, benige banden die hem beschermen tegen roofdieren als roofvogels en hondachtigen. Tussen de banden en op zijn buik heeft hij lange, grijsbruine haren. Met zijn scherpe voorpoten graaft hij naar voedsel als kleine dieren en vruchten. In december krijgt het harig gordeldier één of twee jongen met een nog leerachtige huid, die blind ter wereld komen.