De gewone pijlinktvis is ongeveer 75 centimeter lang en varieert in kleur van roze tot bruinrood en paars. Hij heeft een langgerekt lichaam met aan beide kanten een driehoekige vin, waardoor hij op een pijl lijkt. Eén van zijn vijf paar armen is speciaal bedoeld om prooien, vooral vissen en garnalen, te vangen. Deze vangarmen zijn langer en hebben meer zuignappen. Dit weekdier heeft een inwendig schild voor de stevigheid. De eitjes die het vrouwtje afzet zitten in langwerpige, wit doorschijnende capsules.