De drievingerige luiaard is herkenbaar aan de drie lange, gebogen klauwen aan iedere voor en achterpoot, waarmee hij klimt en waaraan hij hangt. Hij is een uitermate langzame klimmer en hangt het grootste gedeelte van de dag ondersteboven aan takken. Hij slaapt soms wel negentien uur per dag en eet voornamelijk bladeren, die weinig energie opleveren. Op zijn lange, grijsbruine vacht groeien groene algen, die zorgen voor een goede schutkleur in het regenwoud. De luiaard paart in de bomen, waarna het vrouwtje van één jong bevalt.