De rode kardinaal is een zangvogel met een kuif en een zwart masker. Het mannetje is felrood, het vrouwtje is bruiner van kleur. De kardinaal heeft een rode, korte en stevige snavel waarmee hij nootjes kraakt en zaden oppikt. Ook eet hij fruit en wormen. Na de paring in de lente legt het vrouwtje zo’n drie eieren in een nest in een struik. Vaak volgt hetzelfde jaar nog een tweede legsel. Het mannetje voedt het vrouwtje terwijl zij de eieren uitbroedt. Huiskatten en roofvogels jagen op de kardinaal.