De doodskopzweefvlieg is zwart met gele vlekken op het achterlijf. Op het borststuk zitten vlekken in de vorm van een doodshoofd. Zijn lichaam is bol en tien tot veertien millimeter lang. Doordat de doodskopzweefvlieg een beetje op een bij lijkt, blijven zijn vijanden, voornamelijk vogels, uit de buurt. De larven leven op vochtige plekken met rottend organisch materiaal, zoals in boomholten met rottend hout of in plassen met bladafval. De volwassen zweefvlieg voedt zich met nectar en stuifmeel.