Compsognathus was een kleine, vleesetende dinosaurus ter grootte van een kalkoen. Het dier liep op zijn achterpoten, waarbij de relatief lange staart voor balans zorgde tijdens het rennen. Mogelijk haalde hij snelheden tot wel 40 kilometer per uur. De voorpoten waren relatief kort. Compsognathus at kleine gewervelde dieren als hagedissen, maar ook insecten stonden op het menu. Er zijn aanwijzingen dat het lichaam bedekt was met veer-achtige structuren, maar hier is nog geen overtuigend bewijs voor gevonden.