De ruigpootuil is een kleine uil van maximaal 28 centimeter groot. Zijn gevlekte en gestreepte verenkleed is lichtbruin tot lichtgrijs. Hij heeft een groot rond hoofd met grote gele ogen. ‘s Nachts zit hij op een uitkijkpost en zoekt hij naar prooien. Hij eet voornamelijk (woel)muizen en soms kleine vogels. Met zijn scherpe gehoor spoort hij ook onder de sneeuw prooien op. In het paarseizoen zingt het mannetje voor het vrouwtje vanuit verschillende spechtenholen. Het vrouwtje kiest de meest geschikte nestholte uit en legt daar haar eieren in.