Het steppehoen is een bruingele zandhoender met een lange staart en lange vleugels. Het mannetje heeft een gele kop en een lichtgrijze nek en borst. Het vrouwtje heeft een lichtbruin tot beige borst. Met de lange vleugel- en staartveren kan hij verre afstanden afleggen om bij waterbronnen te komen in zijn droge leefgebied. Water haalt hij nauwelijks uit zijn dieet; hij scharrelt voornamelijk naar droge zaden en planten. Na de paring in de lente legt het vrouwtje zo’n drie eieren in een nest op de grond.