Er zijn zowel vrijlevende als parasitaire rondwormen. De meeste soorten rondwormen zijn microscopisch klein. Hun ronde, wormvormige lijf is ongesegmenteerd. Behalve een compleet spijsverteringsstelsel zijn rondwormen bijzonder eenvoudig gebouwd. Ze hebben geen bloedvatenstelsel of ademhalingsorganen. Om zuurstof binnen te krijgen zijn ze aangewezen op een flinterdunne huid. Het vroege stadium van de embryonale ontwikkeling van rondwormen lijkt op dat van ringwormen, geleedpotigen en weekdieren. Dat maakt hen aan elkaar verwant.