De wolfsmelkfamilie is een van de grootste, vreemdste, en meest diverse plantenfamilies ter wereld. De naam komt van het witte sap in de planten, dat vies smaakt en heel giftig is. Van het sap van sommige soorten kan rubber gemaakt worden. Veel wolfsmelksoorten hebben zich aangepast aan droogte. Dat is te zien aan hun stekels, vlezige stengel, en het feit dat ze vaak geen echte blaadjes hebben. Ze kunnen hierdoor veel op cactussen lijken, maar bij de wolfsmelksoorten zijn de stekels vergroeid met de stengel.