Er zijn ongeveer 1100 soorten fruitvliegen. Ze zijn meestal twee tot vier millimeter groot. Vrouwtjes zijn iets groter dan mannetjes. Ze zijn bleekgeel tot roodbruin of zwart, met zwarte strepen en rode ogen. De mannetjes hebben een donkerdere achterkant dan de vrouwtjes. De vrouwtjes leggen tot 100 eitjes per dag op rottende planten, op schimmels en in rijp of rottend fruit. De larven leven hiervan, maar ze eten ook bacteriën. De fruitvlieg Drosophila melanogaster wordt veel gebruik voor wetenschappelijk onderzoek naar erfelijkheid.