Er zijn ongeveer zestig vlinderorchideeënsoorten. Het kiemplantje van een vlinderorchidee groeit langs een boomstam of rots omhoog richting het zonlicht. Daarna maakt hij vier tot vijf ovale bladeren en een bloeiwijze met meerdere bloemen. Vlinderorchideebloemen lijken soms op (nacht)vlinders. Ze zijn wit, geel, groen, roze of paars en soms gestippeld of gestreept. Meestal verwelkt een bloem nadat hij bestoven is, maar bij een paar vlinderorchideeënsoorten blijven de bestoven bloemen fotosynthetiseren om de groeiende vruchten te voeden.