Er zijn 65 soorten cycaspalmen. In uiterlijk lijken ze op palmbomen, met een stam die aan de top een rozet met geveerde bladeren draagt. Maar eigenlijk zijn het een soort palmvarens die net als vetplanten water opslaan in de stam en takken. De bladeren zijn donkergroen, blauwgroen of grijs. Ze zijn stekelig en moeilijk te buigen. Sommige soorten hebben een ondergrondse stam. De planten zijn mannelijk of vrouwelijk en worden bestoven door de wind. Het stuifmeel zit in kleine kegeltjes.