Alle 1.500 soorten zeepbomen zijn bomen of lianen. Veel soorten hebben een giftige, zeepachtige substantie in hun weefsels, wat de familienaam heeft geïnspireerd. De functie hiervan voor de plant is niet helemaal zeker, maar waarschijnlijk is het afweer tegen dieren die de plant op willen eten en bescherming tegen schimmels en bacteriën. De kleine bloemen zijn meestal weinig kleurrijk. De meeste soorten bevatten een ronde schijf die nectar afscheidt, wat vogels en insecten aantrekt voor bestuiving. De bladeren hebben vaak vijf nerven die vanuit één middelpunt komen en hebben een verdikking aan het begin van de bladsteel. Bekende soorten zijn de paardenkastanje, de esdoorn, en de lychee.